Центральным произведением этой темы является стихотворение «Дума», написанное в 1838 году. Михаил Юрьевич выносит обвинительный приговор поколению тридцатых годов. В этом стихотворении поэт указывает на пороки современного ему общества, он обвиняет его в бездействии, в малодушии перед опасностью и в политическом рабстве, осуждает за отказ от борьбы. В начале стихотворения Лермонтов говорит о будущем своего поколения:
Его грядущее - иль пусто, иль темно.
Автор создает метафорический образ «тощего плода», олицетворяющего жизнь и судьбу современников, в то время как их предшественники предстают в образе «цветов». Лермонтов беспощаден в оценке роли этого поколения для последующих эпох. Он убежден, что духовно опустошенные люди ничего не могут завещать миру. Поколение Михаила Юрьевича не способно ни к любви, ни к ненависти. Случайная любовь, случайная ненависть, для которых человек ничем не жертвует, не имеет цены.
В конце стихотворения возникает образ «угрюмой толпы», и Лермонтов выносит окончательный приговор своему поколению. Тут встает вопрос: причисляет ли себя поэт к этой толпе? На него нельзя ответить однозначно, даже в стихотворении «Дума» мы видели две трактовки этого вопроса. С одной стороны, поэт относится к своему поколению: «Мы жадно бережем в груди остаток чувств…»
Употребляя местоимение «мы», поэт отождествляет себя с современниками, но в то же время лирический герой - поэт, но стоит выше своего поколения и имеет право его судить, обличать его пороки. В других произведениях Лермонтова поэт не отождествляет себя с толпой. Так, например, в стихотворении «Как часто, построю толпою окружен…» вновь появляется образ толпы, но здесь главным мотивом становится мотив одиночества в свете: поэт одинок среди «пестрой толпы», света. Его раздражают «образы бездушные людей, приличьем стянутые маски», и у него возникает желание «дерзко бросить им в глаза железный стих, облитый горечью и злостью».
Таким образом, в лирике М.Ю. Лермонтова раскрывается судьба поколения 30-х годов, как одного из трагически несчастных. В своих стихотворениях поэт размышляет о его роли в истории, противопоставляет его поколение отцов и задумывается над тем, что будет в дальнейшем с ним. Автор в своих произведениях умышленно открывает пороки своего поколения, то отождествляя себя с ним, то выделяя себя из «толпы угрюмой». Лермонтов, обвиняя общество, осознает, что сама эпоха, обстановка реакции породила к жизни такое поколение, поколение тридцатых.